Le médecin de Cape Town

Née en Irlande, deux ans, seulement, après la décapitation d’Olympe de Gouges, Margaret Bulkley peut-elle aussi être considérée comme une pionnière du féminisme ? L’histoire de sa vie extraordinaire a inspiré ce roman d’E.J. Levy.

Ruinée à la mort de son père, elle accompagne sa mère en Angleterre dans l’espoir de recevoir quelque secours de son oncle. Il n’en sera rien, mais un ami de celui-ci, Francisco de Miranda, lui ouvre sa bibliothèque et Margaret se plonge avec passion dans les traités d’anatomie et les ouvrages scientifiques les plus savants. De bienfaiteur, Francisco devient son mentor et l’encourage à changer d’identité pour entreprendre les études dont elle rêve : le cursus médical alors interdit aux femmes !

Les seins bandés et la voix grave, elle poursuit ses études à la faculté d’Edimbourg et, entrée dans l’armée comme médecin militaire, elle est envoyée exercer au Cap. Elle conquiert là des responsabilités, puis pratique la chirurgie et effectue même avec succès la première césarienne de l’histoire à l’île Maurice. C’est seulement au moment de sa mort qu’on découvre que le docteur est une femme.

Ce roman captivant touche, émeut et nous fait voyager. Il aide aussi à réaliser le chemin parcouru par les femmes qui ont lutté avec courage et détermination – héroïsme parfois – pour acquérir les droits d’un homme, tout simplement.

Gloria Quidel

Edition de l’Olivier, 2023