Variant : qui varie verra

Variant : c’est le mot du moment, celui qui est sur toutes les lèvres. Un effet de mode ? Certes non.

Au tout début, fin 2019 (il y a un siècle ! ), il y a la souche d’un virus venu de Wuhan en Chine. Initialement qualifié de grippette sans conséquence, ce virus est devenu le SARS-CoV-2, communément appelé Covid-19, avec de lourdes conséquences sanitaires et humaines. La souche a fait des petits, les variants (pour être plus juste, il y a eu mutation).

Les variants porteurs de mutations sont nombreux mais seuls certains d’entre eux ont un impact sur la pandémie. Il y a les « variants préoccupants » (« variants of concern », VOC en anglais) et les « variants à suivre » (« variants of interest », VOI en anglais). Si les VOC sont aus-cultés de très près par la communauté scienti-fique, les caractéristiques virologiques, cliniques et/ou épidémiologiques des VIC sont, elles, scrutées à la loupe.

D’un variant à l’autre
Les variants du SARS-CoV-2 ont une dénomination internationale définie par l’OMS et basée sur l’alphabet grec. (1)
• Le variant Alpha est le premier VOC. Il a fait son apparition en France fin 2020 et est devenu majoritaire en mars 2021. Il s’est avéré d’emblée plus virulent que la souche.
• Les variants Beta et Gamma sont des discrets. Apparus au premier semestre 2021 en France, ils ne sont pas devenus majoritaires.
• Le variant Delta est un dur à cuire. Apparu en mai 2021, il a vite remplacé les précédents et est devenu majoritaire en France dès juillet 2021. Fin août, il représentait plus de 99% des variants circulant sur le territoire.
• Le variant Omicron est du vif argent. Apparu fin novembre 2021, il s’est diffusé à une vitesse vertigineuse parallèlement à Delta qui continue son chemin. Il est très contagieux mais moins létal. En janvier 2022, les contaminations se sont propagées à une vitesse inédite sur le territoire. Peut-on espérer une immunité collective ?

Vous trouvez que cela ressemble à une course avec comme mot d’ordre « Que le meilleur gagne » ? C’est le cas : «  La compétition entre variants est très importante » (2) et «  les variants qui ont eu du succès sont ceux qui sont plus transmissibles et qui sont vraisemblablement plus virulents » (3).

A tout mot un antonyme : varier vs se fixer. Si cela s’applique au SARS-CoV-2, les variants n’ont pas fini de muter (l’alphabet grec a de la marge ! ). Mais soyons optimistes : 2022 a démarré avec une note d’espoir : Selon le directeur Europe de l’OMS, « l’hypothèse d’une sortie de la pandémie est plausible ». L’organisation onusienne anticipe une période de calme dans les prochains mois avant le retour du Covid-19 en fin d’année « mais pas nécessairement le retour de la pandémie » (4).

Bien ! L’on peut se souvenir que variant existe en dehors d’un contexte viral.

Variant qui varie
Etymologiquement, variant vient du verbe varier (diversifier, changer, se modifier), c’est un mot issu du latin « variãre varire » (varier), de « varius  » (divers). En furetant dans divers dictionnaires (5), l’on s’aperçoit que ce petit mot a plus d’une corde à son arc :
• C’est un substantif, mot savant pour dire que c’est un nom. Il est variable en nombre et a en lui un genre : il y a le ‘substantif masculin vieilli’, le ‘substantif féminin’ (pas vieilli, lui ! ) et le ‘substantif féminin pluriel’ (6) ; désolée messieurs, il n’est pas fait mention de substantif masculin pluriel.

Il y a deux variantes principales :
1 -Version d’un même texte, d’une histoire, d’un mot, d’une lettre ;
2- Ce qui diffère d’une autre chose presque semblable (le cas des virus).

• C’est un adjectif  : qui présente des variations (ex : lettres variant en taille) ; qui change souvent (ex : c’est un homme très variant dans ses résolutions).• C’est un verbe transitif (se modifier au cours du temps) et un verbe intransitif (donner des aspects différents ; rendre divers). « Souvent femme varie / Bien fol est qui s’y fie. »
• C’est le participe présent du verbe varier.

Voilà une garde-robe riche et... variée ! Variant : qui varie verra

Nez variant
Oublions les variants viraux et l’antonyme peu engageant et rappelons-nous la célèbre tirade du nez d’Edmond Rostand dans Cyrano de Bergerac (acte I, scène 4) :

Ah ! non ! c’est un peu court, jeune homme ! On pouvait dire... Oh ! Dieu ! ... bien des choses en somme...En variant le ton, – par exemple, tenez ...

Et le ton varie : il est tour à tour agressif, amical, descriptif, curieux, gracieux, truculent, prévenant, tendre, pédant, cavalier, emphatique, dramatique, admiratif, lyrique, naïf, respectueux, campagnard, militaire, pratique.

Voilà ce qu’à peu près, mon cher, vous m’auriez dit
Si vous aviez un peu de lettres et d’esprit [...].

Isabelle Stéphan Roussel3
0/01/2022

1. Les infos sur le virus, les mutations, la propagation sont issues de diverses lectures dans les médias et de https://www.santepubliquefrance.fr/dossiers/co-ronavirus-covid-19/coronavirus-circulation-des-va-riants-du-sars-cov-2
2. et 3 : Jean-Claude Manuguerra et Mylène Ogliastro, https://www.francetvinfo.fr/sante/maladie/corona-virus/variant-delta/variants-du-sars-cov-2-d-alpha-a-mu-l-apparition-recurrente-de-nouvelles-souches-est-elle-inquietante_4764363.html
4. France 24, 23/01/2022
5. et 6. Issus essentiellement du Petit Larousse et de https://www.lalanguefrancaise.com/dictionnaire/de-finition/variant